A letra U
O U é a vigésima primeira letra do alfabeto português e a última das suas vogais. Chama-se u, representa o som /u/ e é a única vogal portuguesa que às vezes não se pronuncia: em que, qui, gue e gui é muda.
Nome e pronúncia
O nome é u, plural us. O som /u/ é uma vogal fechada posterior arredondada: a língua recua e os lábios projetam-se. Nasaliza antes de m e n a fechar a sílaba: um, mundo, nunca. Ao lado de outra vogal e sem acento próprio funciona como semivogal [w]: mau, água, quatro.
É muda em quatro sequências: que, qui, gue, gui (queijo, quilo, guerra, guitarra). Mas há palavras em que esse mesmo u se pronuncia: frequente, tranquilo, cinquenta, linguiça, aguentar. Até 2009 o trema assinalava esses casos (freqüente); o Acordo de 1990 aboliu-o, e agora só se aprende palavra a palavra.
De onde vem a letra U
O antepassado é o mesmo gancho fenício wāw de que saiu o F. Os gregos tomaram-no como ípsilon Υ para a vogal /u/, e os romanos adotaram-no com a forma V, que servia ao mesmo tempo para a vogal /u/ e para a semiconsoante /w/: nas inscrições latinas lê-se IVLIVS, pronunciado «Yulius». A distinção gráfica entre u vogal e v consoante generalizou-se na tipografia do século XVI. Do mesmo sinal grego nasceram também o W e o Y.
O U noutros alfabetos e códigos
| Sistema | Equivalente |
|---|---|
| Grego | Υ υ (ípsilon) · ου para /u/ |
| Cirílico | У у |
| Hebraico | ו (vav) com ponto |
| Árabe | و (waw) |
| Morse | · · — |
| Braille | pontos 1-3-6 |
| Alfabeto OTAN | Uniform |
| Libras | indicador e médio unidos para cima |
Palavras que começam com U
- Objetos e lugares: uniforme, urna, universidade, usina.
- Comida e natureza: uva, urtiga, urucum.
- Animais: urso, urubu, urso-polar, urutu.
- Ações: usar, unir, untar, ultrapassar, urgir.
- Ideias: unidade, universo, utilidade, urgência, último.
São poucas, e muitas delas cultismos. O u é frequentíssimo no interior da palavra mas raro no início, ao contrário do a ou do e.
Regras e confusões frequentes
O u tónico depois de ditongo deixou de ser acentuado em paroxítonas com o Acordo de 1990: escreve-se feiura, não feiúra. Mas continua acentuado quando forma hiato sozinho na sílaba: saúde, baú, miúdo. Não se acentua antes de nh: rainha, moinho. E, no fim da sílaba, o u confunde-se com o l vocalizado do português brasileiro, o que explica a troca frequente entre mau e mal na escrita.
- O trema ainda existe em português?
- Não em palavras portuguesas: foi abolido pelo Acordo de 1990. Só se mantém em nomes próprios estrangeiros.
- Como saber se o U de «que» se pronuncia?
- Não há sinal gráfico desde 2009. É preciso conhecer a palavra: queijo tem u mudo, frequente tem u sonoro.