Tipos de alfabeto
Nem toda escrita é um alfabeto. Os linguistas distinguem cinco tipos de sistemas segundo a unidade que cada sinal representa: um som, uma consoante, uma sílaba ou uma palavra. Saber a que tipo pertence uma escrita explica por que o japonês tem 46 kana, o chinês milhares de caracteres e o grego apenas 24 letras.
Os cinco tipos
| Tipo | Cada sinal representa | Sinais | Exemplos |
|---|---|---|---|
| Alfabeto | Uma consoante ou uma vogal | 20–40 | Latino, grego, cirílico, armênio, hangul |
| Abjad | Uma consoante (as vogais são omitidas ou marcadas) | 22–28 | Fenício, hebraico, árabe |
| Abugida | Uma consoante com vogal inerente, modificada por diacríticos | 30–50 bases | Devanágari, tailandês, etíope, tibetano |
| Silabário | Uma sílaba completa | 40–90 | Hiragana, katakana, cherokee |
| Logográfico | Uma palavra ou morfema | Milhares | Chinês, kanji, hieróglifos |
Por que a distinção importa
O número de sinais a aprender depende diretamente do tipo. Um alfabeto domina-se em semanas; um abjad exige ainda deduzir as vogais pelo contexto (por isso o árabe e o hebraico para iniciantes trazem marcas vocálicas que os adultos não usam); uma abugida obriga a aprender cada consoante com suas combinações; e uma escrita logográfica leva anos. O coreano ilustra o contraste: até 1443 usava caracteres chineses, e o rei Sejong criou o hangul justamente para que «um homem inteligente o aprendesse em uma manhã».
Sistemas mistos
Quase nenhuma escrita é pura. O japonês combina dois silabários com milhares de logogramas. O português escrito tem sinais logográficos (&, %, os números). O árabe moderno escreve as vogais longas, mas não as breves. E o próprio alfabeto latino, em português, usa dígrafos como ch ou nh que funcionam como um único sinal. Por isso a classificação descreve a tendência dominante, não uma regra absoluta.
Outros critérios: direção e maiúsculas
Além do tipo, as escritas diferenciam-se pela direção (árabe e hebraico correm da direita para a esquerda; o mongol tradicional, em colunas de cima para baixo) e por distinguirem ou não maiúsculas e minúsculas: só o fazem os alfabetos latino, grego, cirílico, armênio e georgiano moderno. O resto do mundo escreve com um único conjunto de formas.
Alfabetos criados de propósito
Alguns alfabetos não evoluíram, foram projetados: o hangul, o cirílico, o cherokee, o braille, o morse e os alfabetos de línguas construídas ou de ficção. Reunimos todos em alfabetos inventados.