La lettera Y
La Y è una delle cinque lettere che l'alfabeto italiano tradizionale non conta. Si chiama ipsilon o i greca, vale /i/ o [j] e compare solo in prestiti, nomi propri e simboli scientifici: nessuna parola italiana patrimoniale la usa.
Nome e pronuncia
Il nome ipsilon viene dal greco ŷ psilón («u semplice»), che serviva a distinguerla da altri segni finiti per suonare allo stesso modo. I greca è invece il calco del latino i graeca, il nome che i romani le diedero per segnalarne l'origine. Entrambi sono corretti. Si pronuncia /i/ quando è vocale (yoga, yogurt) e [j] quando è semivocale (yacht, yes).
Da dove viene la lettera Y
I romani la presero direttamente dal greco ipsilon Υ nel I secolo a. C. per poter scrivere le parole greche con la vocale /y/, che il latino non aveva: hymnus, gymnasium, syllaba. La collocarono alla fine dell'alfabeto, insieme alla Z, perché era un'importazione tardiva. L'italiano antico la usò in quelle stesse parole dotte — stylo, lyrico, typo — fino a quando, tra Settecento e Ottocento, la grafia si semplificò e la y fu sostituita ovunque dalla i.
Lo stesso segno greco ha dato in latino anche la U, la V e la W, tutte discendenti dal gancio fenicio wāw attraverso strade diverse.
La Y negli altri alfabeti e codici
| Sistema | Equivalente |
|---|---|
| Greco | Υ υ (ipsilon) |
| Cirillico | Й й · Ы ы · У у |
| Ebraico | י (yod) |
| Arabo | ي (ya) |
| Morse | — · — — |
| Braille | punti 1-3-4-5-6 |
| Alfabeto NATO | Yankee |
| LIS | pollice e mignolo tesi |
Parole con Y in italiano
- Cibo e bevande: yogurt, yerba mate, yakitori.
- Sport e cultura: yoga, yacht, yoyo, yeti.
- Tecnologia e scienza: byte, Y (ittrio), asse y.
- Nomi propri: York, Yokohama, Yves, Yamaha.
- Aggettivi derivati: byroniano, kennedyano, yankee.
Perché è sparita dall'italiano
La y italiana non rappresentava mai un suono che la i non potesse rendere: in stylo e lyrico valeva semplicemente /i/. Era una grafia etimologica, che segnalava l'origine greca della parola. Quando nell'Ottocento si cercò di avvicinare la scrittura alla pronuncia, quella distinzione apparve superflua e cadde ovunque. La lettera resta nell'ordine alfabetico dei dizionari, dopo la x, e su ogni tastiera. Vedi le lettere straniere.
- Si dice «ipsilon» o «i greca»?
- Entrambi sono corretti. Ipsilon è il nome greco, i greca quello latino. Vedi nomi delle lettere.
- Esiste qualche parola italiana con la Y?
- Nessuna patrimoniale. Solo prestiti, nomi propri e simboli scientifici.