La lettera K
La K è una delle cinque lettere che l'alfabeto italiano tradizionale non conta. Si chiama cappa, suona sempre /k/ e non compare in nessuna parola patrimoniale: l'italiano scrive quel suono con c o con ch.
Nome e pronuncia
Il nome è cappa, dal greco kappa; si sente anche ka. Rappresenta il fonema /k/ senza alcuna variazione: non si addolcisce davanti a e e i come fa la c, e per questo nei prestiti è più comoda (kefir, kilt). L'italiano dispone comunque di tre grafie per lo stesso suono: c davanti ad a, o, u, ch davanti a e, i, e k nei prestiti e nei simboli.
Da dove viene la lettera K
Viene dal segno fenicio 𐤊 kap, «palmo della mano», il cui disegno originale mostrava le dita aperte. I greci lo presero come kappa Κ, e gli etruschi, che usavano tre segni distinti per /k/ secondo la vocale seguente, lo impiegarono davanti ad a. I romani ereditarono quel sistema e per un certo tempo scrissero K davanti ad a, C davanti a e e i, Q davanti a o e u. Presto la C si impose e la K restò confinata a poche parole arcaiche come kalendae, da cui viene calendario.
La K negli altri alfabeti e codici
| Sistema | Equivalente |
|---|---|
| Greco | Κ κ (kappa) |
| Cirillico | К к |
| Ebraico | כ (kaf) |
| Arabo | ك (kaf) · ق (qaf) |
| Morse | — · — |
| Braille | punti 1-3 |
| Alfabeto NATO | Kilo |
| LIS | indice e medio a V, pollice in mezzo |
In morse la K è anche il segnale internazionale di «avanti, trasmetta», usato in chiusura di messaggio per invitare a rispondere.
Parole con K in italiano
- Simboli e unità: km, kg, kW, K (kelvin e potassio).
- Sport e cultura: karate, kart, kayak, karaoke, kung fu.
- Cibo: ketchup, kebab, kefir, kiwi.
- Dal tedesco e dal russo: kitsch, krapfen, kolchoz, kalashnikov.
- Nomi propri: Kant, Kafka, Kennedy, Kyoto.
Quasi tutte vengono da lingue non romanze. Quando il prestito si adatta, la k di solito cade: chilometro accanto a kilometro, chimono accanto a kimono.
Chilo o kilo, chilometro o kilometro
Le due grafie convivono da un secolo. La forma italianizzata chilo- è quella raccomandata dai dizionari per la parola scritta per esteso: chilogrammo, chilometro, chilowatt. Il simbolo internazionale, invece, è sempre con la k e non ammette varianti: km, kg, kW. Scrivere Km con la maiuscola o kms al plurale sono errori: i simboli del sistema internazionale non hanno plurale né maiuscola iniziale, salvo quando derivano da un nome proprio. Vedi le lettere straniere.
- Si scrive «chilometro» o «kilometro»?
- Chilometro per esteso; km come simbolo. Entrambe le grafie estese sono attestate, ma i dizionari preferiscono quella con ch.
- La K fa parte dell'alfabeto italiano?
- Non di quello tradizionale, ma è in ogni dizionario e in ogni tastiera. Vedi quante lettere ha l'alfabeto.