Hiragana

L'hiragana è uno dei due sillabari giapponesi e ha 46 caratteri di base. Ognuno rappresenta una sillaba intera, non un suono singolo: か è ka, non k. È il primo sistema che i bambini giapponesi imparano e con esso si scrivono le parole di origine giapponese, le desinenze verbali e le particelle grammaticali.

La tabella dei 46 hiragana

	a	i	u	e	o
—	あ a	い i	う u	え e	お o
k	か ka	き ki	く ku	け ke	こ ko
s	さ sa	し shi	す su	せ se	そ so
t	た ta	ち chi	つ tsu	て te	と to
n	な na	に ni	ぬ nu	ね ne	の no
h	は ha	ひ hi	ふ fu	へ he	ほ ho
m	ま ma	み mi	む mu	め me	も mo
y	や ya	—	ゆ yu	—	よ yo
r	ら ra	り ri	る ru	れ re	ろ ro
w	わ wa	—	—	—	を wo
n finale	ん n	—	—	—	—

Quest'ordine si chiama gojūon («cinquanta suoni») ed è l'ordine alfabetico del giapponese: dizionari ed elenchi di nomi lo seguono. Tre caselle della tabella originale sono rimaste vuote e due caratteri antichi, wi e we, sono caduti in disuso con la riforma ortografica del 1946.

I suoni derivati

Con due segni diacritici si ottengono altre 25 sillabe, senza caratteri nuovi:

Dakuten (゛), due trattini: sonorizza la consonante. か ka → が ga, さ sa → ざ za, た ta → だ da, は ha → ば ba.
Handakuten (゜), un cerchietto: solo con la serie h, la trasforma in p. は ha → ぱ pa.

A questo si aggiungono gli yōon, sillabe contratte scritte con un carattere grande più un ya, yu o yo piccolo: きゃ kya, しゅ shu, ちょ cho. E il sokuon, un つ piccolo (っ) che raddoppia la consonante seguente: きって si legge kitte. In tutto, l'hiragana copre circa 104 sillabe con 46 segni.

Tre caratteri si leggono in modo irregolare quando fanno da particella: は si legge wa, へ si legge e e を si legge o. È l'unica eccezione di un sistema per il resto perfettamente fonetico.

Quando si usa l'hiragana

Il giapponese scritto combina tre sistemi nella stessa frase:

Hiragana per le particelle grammaticali, le desinenze di verbi e aggettivi e le parole giapponesi senza kanji abituale.
Katakana per i prestiti stranieri, i nomi scientifici, le onomatopee e l'enfasi.
Kanji, i caratteri di origine cinese, per le radici lessicali: sostantivi, verbi e aggettivi.

Una frase tipica li mescola tutti e tre: 私は日本語を勉強します («studio giapponese») usa i kanji per io, giapponese e studiare, e l'hiragana per tutto il resto. Vedi alfabeto giapponese.

Da dove viene l'hiragana

Nacque nel IX secolo come semplificazione corsiva di caratteri cinesi usati per il suono e non per il significato. あ viene da 安, か da 加, な da 奈. Per secoli fu chiamato onnade, «mano di donna», perché gli uomini colti scrivevano in cinese e l'hiragana restò alla letteratura scritta dalle donne: il Genji monogatari di Murasaki Shikibu, considerato il primo romanzo del mondo, è scritto in hiragana intorno all'anno 1000.

Come si impara

I 46 caratteri si imparano in una o due settimane di pratica quotidiana. La strategia abituale è memorizzare per righe del gojūon, scrivere ogni carattere a mano rispettando l'ordine dei tratti e leggere testi per bambini, tutti in hiragana e con gli spazi tra le parole. Poi si passa al katakana, che ha le stesse 46 sillabe con forme diverse, e solo allora ai kanji.

Quanti caratteri ha l'hiragana?: Quarantasei di base, che con i diacritici e le contrazioni coprono poco più di cento sillabe.
L'hiragana è un alfabeto?: No: è un sillabario. Ogni segno rappresenta una sillaba intera, non un fonema isolato.
Si può scrivere il giapponese solo in hiragana?: Si può, e si fa nei libri per bambini piccoli, ma diventa faticoso da leggere: senza kanji le molte parole omofone del giapponese si confondono.