Abjad

Un abjad è un sistema di scrittura in cui i segni rappresentano solo consonanti e le vocali si deducono dal contesto. L'arabo e l'ebraico sono i due abjad viventi più importanti, e lo era anche il fenicio, da cui discendono tutti gli alfabeti del mondo.

Da dove viene il nome

Il termine fu coniato dal linguista Peter T. Daniels nel 1990 dalle prime quattro lettere dell'ordine alfabetico arabo tradizionale: alif, ba, gim, dal. È lo stesso meccanismo per cui alfabeto viene da alfa e beta, o abbecedario da a-bi-ci-di. Quell'ordine abjad coincide con il fenicio e l'ebraico, e si usa ancora in arabo per numerare gli elenchi.

Come si legge senza vocali

Un quotidiano arabo scrive ktb e il lettore decide, in base alla frase, se sia kataba («scrisse»), kutiba («fu scritto»), kutub («libri») o kātib («scrittore»). Funziona per due ragioni:

La radice consonantica porta il significato. Nelle lingue semitiche tre consonanti formano una radice con un campo semantico — k-t-b ha a che fare con lo scrivere — e lo schema vocalico indica solo la funzione grammaticale.
Il contesto elimina l'ambiguità. In una frase reale c'è quasi sempre una sola lettura possibile.

Quel sistema si adatta perfettamente alla struttura dell'arabo e dell'ebraico, e sarebbe impraticabile in italiano, dove ms potrebbe essere mese, mesi, musa, mise o mossa senza alcun indizio morfologico.

Come si scrivono le vocali quando serve

Risorsa	Arabo	Ebraico
Vocali lunghe con lettere	alif, waw, ya	alef, vav, yod
Vocali brevi con segni	fatha, kasra, damma	nikud (punti e trattini)
Quando si scrivono	Corano, poesia, libri per bambini	Bibbia, poesia, libri per bambini
Nome della risorsa	tashkil o harakat	nikud

Le lettere che servono insieme da consonante e da marca di vocale lunga si chiamano matres lectionis, «madri della lettura». Sono il passo intermedio tra un abjad puro e un alfabeto completo, e il loro uso crescente è ciò che permise ai greci di fare il salto.

I segni vocalici dell'arabo e dell'ebraico sono invenzioni tardive, dei secoli VII-X, e nacquero per la stessa ragione in entrambi i casi: garantire la lettura corretta di un testo sacro quando la lingua non era più materna per tutti i lettori.

Gli abjad del mondo

Fenicio (XI secolo a. C.): 22 consonanti. L'antenato di tutto.
Aramaico (IX secolo a. C.): da esso sono nati l'ebraico quadrato, l'arabo, il siriaco e le scritture dell'India.
Ebraico: 22 lettere, cinque con forma finale.
Arabo: 28 lettere, scrittura legata, il secondo sistema più diffuso al mondo.
Siriaco: usato dalle chiese cristiane del Medio Oriente.
Tifinagh berbero, nella sua forma tradizionale.

Perché il greco smise di essere un abjad

Quando i greci presero l'alfabeto fenicio si trovarono con segni per consonanti che la loro lingua non aveva: l'occlusiva glottidale alef, la faringale ayin, l'aspirata he, la semiconsonante yod. Invece di scartarli, li riutilizzarono per le vocali, e così nacquero alfa, omicron, epsilon e iota.

Non fu una decisione deliberata ma un adattamento pratico, e cambiò la storia della scrittura: per la prima volta si poteva leggere ad alta voce un testo in una lingua che non si padroneggiava. Vedi alfabeto greco, abugida e tipi di alfabeto.

Che cos'è un abjad?: Un sistema di scrittura che rappresenta solo le consonanti; le vocali si deducono dal contesto o si segnano con simboli facoltativi.
L'arabo non ha vocali?: La lingua ce le ha; è la scrittura a non annotarle di norma. Le tre vocali lunghe si scrivono con lettere.
È più difficile leggere un abjad?: Per un madrelingua no: il contesto e la struttura a radici risolvono l'ambiguità. Per chi impara la lingua sì, molto.