Abjad
Un abjad es un sistema de escritura en el que los signos representan solo consonantes y las vocales se deducen del contexto. El árabe y el hebreo son los dos abjads vivos más importantes, y también lo era el fenicio, del que descienden todos los alfabetos del mundo.
De dónde viene el nombre
El término lo acuñó el lingüista Peter T. Daniels en 1990 a partir de las cuatro primeras letras del orden alfabético árabe tradicional: alif, ba, yim, dal. Es el mismo mecanismo por el que alfabeto viene de alfa y beta, o abecedario de a-be-ce-de. Ese orden abyad coincide con el fenicio y el hebreo, y todavía se usa en árabe para numerar listas.
Cómo se lee sin vocales
Un periódico árabe escribe ktb y el lector decide, según la frase, si es kataba («escribió»), kutiba («fue escrito»), kutub («libros») o kātib («escritor»). Funciona por dos razones:
- La raíz consonántica lleva el significado. En las lenguas semíticas, tres consonantes forman una raíz con un campo semántico —k-t-b tiene que ver con escribir— y el esquema vocálico solo indica la función gramatical.
- El contexto elimina la ambigüedad. En una frase real, casi nunca hay más de una lectura posible.
Ese sistema encaja perfectamente con la estructura del árabe y del hebreo, y sería impracticable en español, donde ms podría ser mesa, misa, musa, mas, mes o mis sin ninguna pista morfológica.
Cómo se escriben las vocales cuando hace falta
| Recurso | Árabe | Hebreo |
|---|---|---|
| Vocales largas con letras | alif, waw, ya | álef, vav, yod |
| Vocales breves con signos | fatha, kasra, damma | nikud (puntos y rayas) |
| Cuándo se escriben | Corán, poesía, libros infantiles | Biblia, poesía, libros infantiles |
| Nombre del recurso | tashkil o harakat | nikud |
Las letras que sirven a la vez de consonante y de marca de vocal larga se llaman matres lectionis, «madres de la lectura». Son el paso intermedio entre un abjad puro y un alfabeto completo, y su uso creciente es lo que permitió a los griegos dar el salto.
Los abjads del mundo
- Fenicio (siglo XI a. C.): 22 consonantes. El antepasado de todo.
- Arameo (siglo IX a. C.): de él salieron el hebreo cuadrado, el árabe, el siríaco y las escrituras de la India.
- Hebreo: 22 letras, cinco con forma final.
- Árabe: 28 letras, escritura ligada, el segundo sistema más extendido del mundo.
- Siríaco: usado por las iglesias cristianas de Oriente Medio.
- Tifinagh bereber, en su forma tradicional.
Por qué el griego dejó de ser un abjad
Cuando los griegos tomaron el alfabeto fenicio, se encontraron con signos para consonantes que su lengua no tenía: la oclusiva glotal álef, la faríngea ayin, la aspirada he, la semiconsonante yod. En vez de descartarlos, los reutilizaron para las vocales, y así nacieron alfa, ómicron, épsilon e iota.
No fue una decisión deliberada sino una adaptación práctica, y cambió la historia de la escritura: por primera vez se podía leer en voz alta un texto en una lengua que no se dominaba. Ver alfabeto griego, abugida y tipos de alfabeto.
- ¿Qué es un abjad?
- Un sistema de escritura que representa solo las consonantes; las vocales se deducen del contexto o se marcan con signos opcionales.
- ¿El árabe no tiene vocales?
- El idioma sí las tiene; lo que no las escribe normalmente es la escritura. Las tres vocales largas sí se escriben con letras.
- ¿Es más difícil leer un abjad?
- Para un nativo, no: el contexto y la estructura de raíces resuelven la ambigüedad. Para quien aprende la lengua, sí, mucho.