Dirección de escritura
No todas las escrituras avanzan igual. El latino, el griego y el cirílico van de izquierda a derecha; el árabe y el hebreo, de derecha a izquierda; el chino y el japonés pueden escribirse en columnas verticales. Y el griego arcaico alternaba la dirección en cada línea.
Las direcciones posibles
| Dirección | Escrituras |
|---|---|
| Izquierda a derecha, líneas de arriba abajo | latino, griego, cirílico, devanagari, coreano, tailandés, armenio, georgiano |
| Derecha a izquierda, líneas de arriba abajo | árabe, hebreo, siríaco, persa, urdu, tifinagh |
| Vertical de arriba abajo, columnas de derecha a izquierda | chino, japonés, coreano tradicional |
| Vertical de arriba abajo, columnas de izquierda a derecha | mongol tradicional |
| Alternando en cada línea (bustrofedon) | griego arcaico, etrusco antiguo, rongorongo |
El bustrofedon
La palabra viene del griego bous (buey) y strophē (giro): «como ara el buey». En este sistema, una línea va de izquierda a derecha, la siguiente de derecha a izquierda, y así sucesivamente, igual que un arado recorre un campo sin levantarse. Y no solo cambia el sentido de lectura: las letras se escriben en espejo en las líneas invertidas.
Lo usaron el griego arcaico hasta el siglo V a. C., el etrusco antiguo, algunas inscripciones latinas primitivas y el rongorongo de la isla de Pascua. Tiene una ventaja evidente —el ojo no vuelve al principio de la línea— y una desventaja que acabó imponiéndose: hay que reconocer cada letra en dos orientaciones.
Cómo funcionan los textos mixtos
Un texto árabe con una fecha en cifras es bidireccional: las palabras corren de derecha a izquierda y los números de izquierda a derecha, dentro de la misma línea. Lo mismo ocurre con una marca extranjera, una fórmula química o una dirección web insertadas en un texto hebreo.
Los sistemas informáticos resuelven esto con el algoritmo bidireccional de Unicode, que analiza cada carácter, le asigna una direccionalidad y reordena la línea antes de mostrarla. Es una de las partes más complicadas de la tipografía digital, y la causa de que a veces una dirección de correo o un nombre propio aparezcan desordenados en una web mal configurada.
La escritura vertical de Asia oriental
El chino y el japonés se escribieron durante milenios en columnas verticales que avanzan de derecha a izquierda, y esa sigue siendo la forma normal de novelas, periódicos y cómics. La horizontal de izquierda a derecha llegó en el siglo XX por influencia occidental y domina en textos técnicos, webs y publicidad.
Los dos formatos conviven sin problema: un periódico japonés puede tener el cuerpo en vertical y los titulares en horizontal en la misma página. El coreano también se escribía en vertical y hoy usa casi solo la horizontal.
Escrituras que cambiaron de dirección
- Griego: de derecha a izquierda al principio, después bustrofedon, y de izquierda a derecha desde el siglo V a. C.
- Etrusco: normalmente de derecha a izquierda, con excepciones.
- Latino: heredó del etrusco algunas inscripciones de derecha a izquierda antes de fijarse.
- Mongol: giró 90 grados la escritura uigur, que era horizontal, y quedó vertical.
- Coreano y japonés: pasaron de la vertical dominante a la horizontal en el siglo XX.
Que el latino vaya de izquierda a derecha no tiene nada de natural ni de inevitable: es el resultado de una decisión griega del siglo V a. C. que se transmitió a través del etrusco. Ver tipos de alfabeto y historia del alfabeto.
- ¿Por qué el árabe se escribe de derecha a izquierda?
- Por herencia de las escrituras semíticas antiguas, que probablemente adoptaron esa dirección por la técnica de grabado en piedra.
- ¿Qué es el bustrofedon?
- Un sistema en el que cada línea alterna la dirección, como el arado de un buey, con las letras en espejo en las líneas invertidas.
- ¿El japonés se escribe en vertical u horizontal?
- Las dos cosas. La vertical es tradicional y se usa en novelas y periódicos; la horizontal domina en webs y textos técnicos.