Scrittura logografica
In una scrittura logografica ogni segno rappresenta una parola o un morfema, non un suono. Il cinese è l'unico sistema logografico importante ancora vivo, e il giapponese lo usa in parte con i kanji. I geroglifici egizi e la scrittura cuneiforme furono anch'essi logografici.
I caratteri non sono disegni
È il malinteso più diffuso. Solo il 4 % dei caratteri cinesi sono pittogrammi riconoscibili: 山 (montagna), 木 (albero), 日 (sole), 人 (persona). Il resto si costruisce combinando componenti con due funzioni distinte:
- Il radicale indica il campo di significato: 氵 acqua, 木 legno, 心 cuore, 口 bocca, 女 donna.
- Il componente fonetico suggerisce la pronuncia.
Così 河 («fiume») unisce il radicale dell'acqua a 可, che dà il suono ke/he. Oltre l'80 % dei caratteri segue questo schema, detto fonosemantico. Non sono disegni, ma combinazioni sistematiche di circa 214 elementi.
I sei tipi di carattere
| Tipo | Come si forma | Esempio |
|---|---|---|
| Pittogramma | disegno dell'oggetto | 山 montagna, 日 sole |
| Indicativo | segno astratto | 一 uno, 上 sopra |
| Ideogramma composto | due idee unite | 明 (sole + luna) = chiaro |
| Fonosemantico | significato + suono | 河 fiume, 妈 madre |
| Prestito fonetico | un carattere usato per il suono | 來 venire, prima «grano» |
| Derivato | variante di un altro carattere | 老 e 考 |
Quanti segni servono
È lo svantaggio evidente. Un alfabeto richiede dai 20 ai 40 segni; il cinese ne richiede da 3.000 a 4.000 per leggere un quotidiano, e i grandi dizionari ne registrano oltre 50.000. Imparare a leggere richiede anni in più che in un sistema alfabetico, e una parola mai vista scritta non si può pronunciare.
I vantaggi che spiegano la sua sopravvivenza
- Indipendenza dalla pronuncia. Uno stesso testo è letto allo stesso modo da un parlante di mandarino e da uno di cantonese, che parlando non si capiscono. Se la Cina avesse adottato un alfabeto, la sua scrittura si sarebbe frammentata.
- Distingue gli omofoni. Il mandarino ha solo circa 1.300 sillabe contando i toni, e quindi moltissime parole che suonano uguali. I caratteri le separano; una scrittura fonetica non potrebbe.
- Continuità storica. Un lettore attuale può leggere con fatica un testo di duemila anni fa, cosa impossibile con una scrittura fonetica.
- Densità. Un testo in caratteri occupa molto meno spazio della sua traduzione alfabetica.
Le scritture logografiche della storia
- Cuneiforme (Mesopotamia, 3200 a. C.): la scrittura più antica conosciuta, iniziò logografica ed evolvette verso il sillabico.
- Geroglifici egizi (3200 a. C.): mescolavano logogrammi, segni fonetici e determinativi.
- Cinese (1200 a. C.): l'unico arrivato fino a oggi senza interruzioni.
- Maya (300 a. C.): logosillabico, decifrato in gran parte nel Novecento.
- Scrittura della valle dell'Indo (2600 a. C.): non decifrata.
Tutti i sistemi di scrittura del mondo hanno cominciato come logografici: disegnare la cosa è la prima idea che viene a chiunque. Il passaggio al fonetico è arrivato dopo, e la maggior parte delle scritture lo ha compiuto. Vedi tipi di alfabeto e storia dell'alfabeto.
- I caratteri cinesi sono disegni?
- Solo il 4 % lo è. L'80 % combina un radicale di significato con un componente che suggerisce la pronuncia.
- Perché la Cina non ha adottato un alfabeto?
- Per gli omofoni e per l'unità scritta tra varietà di cinese che parlate non si capiscono. È stato proposto più volte, anche da Mao.
- È più difficile imparare a leggere il cinese?
- Richiede più anni, sì: bisogna memorizzare migliaia di caratteri invece di poche decine di lettere.