Cos'è un alfabeto
Un alfabeto è un sistema di scrittura in cui ogni segno rappresenta un fonema, consonante o vocale, e non una sillaba né una parola. È la definizione stretta, e con essa non tutti i sistemi che chiamiamo «alfabeto» lo sono: l'arabo è un abjad, l'hindi un abugida e il giapponese combina due sillabari con i logogrammi.
I cinque tipi di scrittura
| Tipo | Ogni segno rappresenta | Esempi |
|---|---|---|
| Alfabeto | un fonema, vocale o consonante | latino, greco, cirillico, coreano |
| Abjad | una consonante; le vocali si deducono | arabo, ebraico, aramaico |
| Abugida | una consonante con vocale implicita | devanagari, thailandese, etiope |
| Sillabario | una sillaba completa | hiragana, katakana, cherokee |
| Logografica | una parola o un morfema | caratteri cinesi |
La differenza non è di complessità né di grado di sviluppo: ogni sistema si adatta bene alla lingua per cui è nato. L'ebraico può fare a meno delle vocali perché la sua morfologia si costruisce su radici di tre consonanti; il giapponese ha bisogno di un sillabario perché quasi tutte le sue sillabe sono consonante più vocale.
Che cosa rende speciale l'alfabeto
L'alfabeto è il sistema con meno segni per lingua: tra 20 e 40, contro i 46 di un sillabario o le migliaia di una scrittura logografica. Questo lo rende facile da imparare, facile da stampare e facile da adattare a macchine da scrivere, tastiere e codici come il morse o il braille.
La sua invenzione è stata unica nella storia. Tutti gli alfabeti del mondo — latino, greco, cirillico, arabo, ebraico, armeno, georgiano, devanagari, thailandese — discendono da un solo antenato: la scrittura protosinaitica del XIX secolo a. C. Le uniche eccezioni sono l'hangul coreano, inventato da zero nel 1443, e alcuni sistemi moderni come il cherokee.
Il passo decisivo: le vocali
Il fenicio aveva 22 segni, tutti consonantici: era un abjad. Quando i greci lo adottarono verso il IX secolo a. C., si trovarono con segni per suoni che la loro lingua non aveva e li riutilizzarono per annotare le vocali. Quel riciclo accidentale trasformò un abjad nel primo alfabeto completo della storia, e da lì discendono tutti gli alfabeti europei.
La differenza pratica è enorme. In greco e in italiano si può leggere ad alta voce una parola mai vista, anche inventata. In arabo senza vocali bisogna già conoscere la parola per leggerla bene.
Quanti alfabeti ci sono al mondo
Circa 150 sistemi di scrittura sono in uso, di cui una quarantina sono alfabeti in senso stretto. La distribuzione è molto diseguale: il latino è usato da circa 4 miliardi di persone e molti alfabeti nazionali da poche migliaia. Unicode, lo standard che permette di scrivere qualunque lingua al computer, codifica 161 sistemi di scrittura, compresi quelli storici.
Alfabeto, abbecedario, scrittura
- Alfabeto è l'insieme delle lettere; abbecedario è il libro o il cartellone che le insegna. Vedi alfabeto o abbecedario.
- Scrittura è il concetto generale: include gli alfabeti e tutto il resto.
- Ortografia è l'insieme delle regole che dicono come usare quell'alfabeto in una lingua concreta.
- Tipografia è il disegno delle forme concrete delle lettere.
Vedi anche tipi di alfabeto e storia dell'alfabeto.
- Il cinese ha un alfabeto?
- No. Usa logogrammi: ogni carattere rappresenta una parola o un morfema, non un suono.
- Qual è stato il primo alfabeto?
- Il protosinaitico, del XIX secolo a. C., accettando la definizione ampia. Il primo alfabeto con le vocali fu il greco, verso il IX secolo a. C.
- Il morse è un alfabeto?
- Non in senso stretto: è una codifica di un alfabeto già esistente in un altro mezzo, il suono.