Vogais em inglês

O inglês tem cinco letras vogais — a, e, i, o, u — mas mais de vinte sons vocálicos. Essa desproporção explica por que a ortografia inglesa parece caprichosa: a mesma letra vale coisas diferentes em cat, car, care e call.

Vogais longas e vogais curtas

Letra	Som curto	Exemplo	Som longo	Exemplo
A	/æ/	cat, hat, man	/eɪ/	cake, name, late
E	/ɛ/	bed, pen, red	/iː/	these, he, meet
I	/ɪ/	sit, big, fish	/aɪ/	time, five, like
O	/ɒ/	hot, dog, box	/oʊ/	home, go, note
U	/ʌ/	cup, sun, bus	/juː/	use, music, cute

A regra mais útil da ortografia inglesa é a do e mudo final: acrescentar um e no fim alonga a vogal anterior e não se pronuncia. Assim hat /hæt/ passa a hate /heɪt/, bit a bite, not a note, cut a cute. Funciona em centenas de palavras e é a primeira coisa que se ensina nas escolas anglófonas.

A schwa: o som mais frequente do inglês

O som mais comum do inglês não tem letra própria. É a schwa /ə/, uma vogal neutra e breve que aparece em qualquer sílaba átona, seja qual for a letra que a escreva: o a de about, o e de taken, o i de pencil, o o de lemon, o u de support. Todas soam igual.

Curiosamente, isto é mais fácil para quem fala português do que para quem fala espanhol: o português europeu também reduz muito as vogais átonas, e o brasileiro reduz o e e o o finais. O ouvido português já está treinado para vogais fracas, ao contrário do castelhano, que as mantém sempre cheias.

Os ditongos

/eɪ/ day, rain, eight
/aɪ/ my, night, buy
/ɔɪ/ boy, coin, voice
/aʊ/ now, house, out
/oʊ/ go, boat, snow
/ɪə/ here, beer, near (britânico)
/eə/ hair, care, there (britânico)
/ʊə/ tour, sure (britânico)

Os três últimos existem só no inglês britânico; no americano o r pronuncia-se e o ditongo desaparece.

O y funciona como sexta vogal: representa /aɪ/ em my, /i/ em happy e /ɪ/ em gym. Daí a regra escolar inglesa «a, e, i, o, u and sometimes y».

Por que o inglês não se lê como se escreve

A ortografia inglesa fixou-se com a imprensa no fim do século XV, mesmo antes e durante a chamada Grande Mudança Vocálica, uma alteração de pronúncia que entre 1400 e 1700 deslocou todas as vogais longas da língua. A escrita congelou e a fala continuou a mudar: por isso name se escreve como se escrevia quando soava «náme», e meet conserva o duplo e de quando era um e longo.

A isso soma-se o vocabulário emprestado sem adaptação: ballet e rendezvous do francês, psychology do grego, spaghetti do italiano. O inglês escreve cada empréstimo como na língua de origem, enquanto o português o adapta. O resultado são onze maneiras de escrever o som /iː/: be, bee, sea, key, chief, machine, receive, people, quay, amoeba, Aesop.

Comparação com as vogais do português

O português tem cinco letras e cerca de doze sons vocálicos, contando abertas, fechadas e nasais. O inglês tem cinco letras e mais de vinte sons, mas sem nasais. A grande diferença não está no número, e sim na previsibilidade: em português os acentos gráficos indicam grande parte da pronúncia, em inglês nada indica nada. Ver vogais do alfabeto e alfabeto fonético inglês.

Quantas vogais tem o inglês?: Cinco letras (a, e, i, o, u) mais o y em alguns casos, mas mais de vinte sons vocálicos.
O que é a schwa?: A vogal neutra /ə/ das sílabas átonas, o som mais frequente do inglês. Não tem letra própria.
Por que o «e» final não se pronuncia?: Porque perdeu o som no inglês médio mas manteve-se na escrita, onde passou a marcar que a vogal anterior é longa.