Vocales en inglés
El inglés tiene cinco letras vocales —a, e, i, o, u— pero más de veinte sonidos vocálicos. Esa desproporción, cuatro veces mayor que la del español, es la razón de que la ortografía inglesa parezca caprichosa: la misma letra vale cosas distintas en cat, car, care y call.
Vocales largas y vocales cortas
| Letra | Sonido corto | Ejemplo | Sonido largo | Ejemplo |
|---|---|---|---|---|
| A | /æ/ | cat, hat, man | /eɪ/ | cake, name, late |
| E | /ɛ/ | bed, pen, red | /iː/ | these, he, meet |
| I | /ɪ/ | sit, big, fish | /aɪ/ | time, five, like |
| O | /ɒ/ | hot, dog, box | /oʊ/ | home, go, note |
| U | /ʌ/ | cup, sun, bus | /juː/ | use, music, cute |
La regla más útil de la ortografía inglesa es la de la e muda final: añadir una e al final alarga la vocal anterior y no se pronuncia. Así hat /hæt/ se convierte en hate /heɪt/, bit en bite, not en note, cut en cute. Funciona en cientos de palabras y es lo primero que se enseña en las escuelas anglófonas.
La schwa: el sonido más frecuente del inglés
El sonido más común del inglés no tiene letra propia. Es la schwa /ə/, una vocal neutra y breve que aparece en cualquier sílaba átona, la escriba la letra que la escriba: la a de about, la e de taken, la i de pencil, la o de lemon, la u de support. Todas suenan igual.
Esto es lo que más cuesta al hispanohablante, porque el español mantiene el timbre de las vocales átonas: nuestra a suena igual en casa y en cama. Pronunciar las vocales átonas inglesas con su valor pleno produce el acento español característico. Decir computer con tres vocales claras en vez de /kəmˈpjuːtər/ es el ejemplo típico.
Los diptongos
- /eɪ/ day, rain, eight
- /aɪ/ my, night, buy
- /ɔɪ/ boy, coin, voice
- /aʊ/ now, house, out
- /oʊ/ go, boat, snow
- /ɪə/ here, beer, near (británico)
- /eə/ hair, care, there (británico)
- /ʊə/ tour, sure (británico)
Los tres últimos existen solo en el inglés británico; en el americano la r se pronuncia y el diptongo desaparece.
Por qué el inglés no se lee como se escribe
La ortografía inglesa se fijó con la imprenta a finales del siglo XV, justo antes y durante el llamado Gran Desplazamiento Vocálico, un cambio de pronunciación que entre 1400 y 1700 movió todas las vocales largas del idioma. La escritura se congeló y el habla siguió cambiando, y por eso name se escribe como se escribía cuando sonaba «náme», y meet conserva la doble e de cuando era una e larga.
A eso se suma el vocabulario prestado sin adaptar: ballet y rendezvous del francés, psychology del griego, spaghetti del italiano. El inglés escribe cada préstamo como en su lengua de origen, mientras el español lo adapta. El resultado son once maneras distintas de escribir el sonido /iː/: be, bee, sea, key, chief, machine, receive, people, quay, amoeba, Aesop.
Comparación con las vocales del español
El español tiene cinco letras y cinco sonidos, en correspondencia exacta. El inglés tiene cinco letras y más de veinte sonidos. Esa es toda la diferencia y explica por qué un hispanohablante puede leer en voz alta una palabra española que no ha visto nunca, y no puede hacerlo con una inglesa. Ver vocales del alfabeto y alfabeto fonético inglés.
- ¿Cuántas vocales tiene el inglés?
- Cinco letras (a, e, i, o, u) más la y en algunos casos, pero más de veinte sonidos vocálicos.
- ¿Qué es la schwa?
- La vocal neutra /ə/ de las sílabas átonas, el sonido más frecuente del inglés. No tiene letra propia.
- ¿Por qué la «e» final no se pronuncia?
- Porque perdió su sonido en el inglés medio pero se conservó en la escritura, donde pasó a marcar que la vocal anterior es larga.