Historia del código morse
El código morse nació en 1838 junto con el telégrafo eléctrico de Samuel Morse, y fue durante un siglo el sistema con el que viajaron las noticias, los negocios y las guerras del mundo. Dejó de ser obligatorio en la marina en 1999, pero sigue vivo entre radioaficionados, en la aviación y como recurso de emergencia.
Las fechas clave
- 1832. Samuel Morse, pintor de profesión, concibe la idea del telégrafo eléctrico durante un viaje en barco de vuelta de Europa.
- 1838. Presenta con Alfred Vail la primera versión del código, con un diccionario numérico complicado que pronto abandonan.
- 1844. Primera transmisión pública entre Washington y Baltimore. El mensaje fue una cita bíblica: «What hath God wrought».
- 1851. La conferencia de Viena adopta una versión revisada, más regular, para el continente europeo: es el morse internacional o código continental.
- 1865. La Unión Telegráfica Internacional estandariza esa versión, que es la que se usa hoy.
- 1897. Marconi transmite morse por radio sin hilos, y el código pasa del cable a las ondas.
- 1912. El naufragio del Titanic convierte al morse por radio en obligatorio para los barcos de pasaje.
- 1999. El sistema satelital GMDSS sustituye al morse en la marina mercante. La última transmisión comercial francesa se despidió con «llamando a todos, este es nuestro último grito antes del silencio eterno».
- 2003. La UIT deja de exigir el morse para obtener la licencia de radioaficionado.
Quién lo inventó de verdad
Morse aportó la idea y el impulso comercial, pero el código tal como lo conocemos se debe en gran parte a Alfred Vail, su socio y mecánico. Fue Vail quien sustituyó el diccionario numérico inicial —que obligaba a buscar cada palabra en un libro— por un signo distinto para cada letra, y quien tuvo la idea de asignar las secuencias cortas a las letras más frecuentes. Para averiguar cuáles eran, contó los tipos de imprenta de un periódico local: si había muchas e en la caja, la e era frecuente y merecía un solo punto.
El reparto no fue reconocido en su época y el nombre quedó asociado solo a Morse, un caso frecuente en la historia de la técnica.
Morse americano y morse internacional
Existieron dos códigos incompatibles durante décadas. El original americano tenía rasgos que lo hacían difícil de transmitir por radio: algunas letras contenían pausas internas de longitud distinta, y otras usaban rayas de dos longitudes. La versión europea de 1851, revisada por Friedrich Clemens Gerke, eliminó esas irregularidades y dejó solo dos elementos —punto y raya— con proporciones fijas.
| Letra | Morse americano | Morse internacional |
|---|---|---|
| C | · · · | — · — · |
| O | · · | — — — |
| R | · · · | · — · |
| Z | · · · · | — — · · |
El americano sobrevivió en los ferrocarriles de Estados Unidos hasta mediados del siglo XX; el internacional se impuso en todo lo demás y es el que recogen las tablas actuales de letras en morse.
Dónde se sigue usando
- Radioafición: la modalidad CW sigue siendo popular porque atraviesa el ruido mejor que la voz y necesita muy poca potencia.
- Aviación: las radiobalizas VOR y NDB transmiten su identificador en morse continuamente, y los pilotos lo verifican de oído.
- Marina: como respaldo con luz de señales cuando falla la radio.
- Medicina: pacientes con parálisis casi total han usado el parpadeo en morse para comunicarse.
- Emergencias: SOS con linterna, silbato o golpes sigue enseñándose en cursos de supervivencia.
Para aprenderlo hoy, ver aprender morse.
- ¿Quién inventó el código morse?
- Samuel Morse concibió el telégrafo, pero el código de puntos y rayas se debe sobre todo a Alfred Vail, y la versión que usamos hoy la revisó Friedrich Gerke en 1848.
- ¿Sigue usándose el morse?
- Sí, aunque ya no sea obligatorio: en radioafición, en radiobalizas de aviación y como método de emergencia.
- ¿Cuál fue el primer mensaje en morse?
- «What hath God wrought», transmitido entre Washington y Baltimore el 24 de mayo de 1844.